在无文字可考的人类早期社会，人类祖先以石为工具，通过粗犷直白的磨刻和涂画，记录并不美好的生活，以及让生活变得美好的想象和愿望，这就是岩画。

    在那些个交通工具和通讯手段都极其匮乏的遥远过去时代，岩画成为全球范围内广泛存在的一种文化现象，一是因为与人类自身的沟通交流的需求以及社会发展的规律吻合，还有一个原因是岩画所需的绘画工具岩石以及作为颜料的矿物几乎随手可得。

    其中，红黄色系的颜料是最容易获取的，无论是被认为是人类最早、最杰出、最具历史意义的法国肖维岩画，还是被誉为旧石器时代艺术最高成就的西班牙阿尔塔米拉岩洞壁画，以及绘于离地2至10米高度的石灰岩崖壁上的云南沧源崖画都以红色为主色调。这些红色颜料的主要成分叫做赭石，实际上，它是含铁矿物——赤铁矿的一种形态。

    仅从名称上看，赤铁矿就包含了颜色和成分两个信息，它的成分是三氧化二铁，颜色多呈暗红至铁黑色，晶体多为菱面体或板状，集合体则有丰富的形态，而且每种形态都有不同的名称，如片状而光泽如镜的称为镜铁矿、鳞片细小而状如云母的古称“云子铁”，今称云母赤铁矿、肾状的称为肾铁矿、松散如土块的就是赭石。

    在地壳中，铁元素的含量丰度仅次于氧和硅，因此赤铁矿在世界各地的岩石中广泛分布，它们大量沉积、富集，特别是在热带、亚热带湿润地区，降雨时，土壤中许多其它元素及化合物都被雨水带走，但富含其中的赤铁矿不仅不易溶解，反而产生风化壳抵抗雨水的冲刷淋洗，风化壳的厚度甚至可达数百米，这样产生的土壤也称为红土，富铁而贫瘠，将广袤的地表染成红色，有时也能成为具有强烈色彩反差美的地貌景观，如云南的东川红土地。

    量大而常见，是早期人类不约而同地使用它作为颜料的主要原因，而对于对钢铁的需求越来越大的现代社会而言，这两个特点再加上高达70%的含铁量，让赤铁矿成为了重要含铁矿物。

    除了本身的实用价值之外，赤铁矿的成因也对地质研究有着重要的意义，例如，由于在地球上赤铁矿大多属于沉积成因，其形成需要水的参与，因此和生命产生的条件密切相关，这让与地球邻近，被赤铁矿染红地表的火星成为了人类的重点关注对象：火星的过去是否产生过生命、现在是否有生命存在、未来是否能成为人类的第二家园等等，都是行星地质学研究和大众关心的问题。

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